Autoren: Annette Karmiloff-Smith und Kyra Karmiloff

Das emsige Gehirn
Babys sehen so friedlich und süß aus, wenn sie schlafen. Der Anblick Ihres in wohligem Schlummer versunkenen Kindes zaubert ganz unwillkürlich ein Lächeln auf Ihr Gesicht. Insbesondere dann, wenn Sie jetzt selbst die Gelegenheit für ein Nickerchen wahrnehmen können! In den vergangenen Monaten haben Sie Ihren Schlaf wahrscheinlich mehr zu schätzen gelernt als je zuvor. Aufgrund des am eigenen Leibe verspürten Schlafmangels sind Sie sich der wichtigen Rolle des Schlafes mittlerweile bewusst. Für Ihr Baby ist Schlaf allerdings noch wichtiger. Sie mögen glauben, dass Ihr Baby rein deshalb einschläft, um sich körperlich auszuruhen und dem Gehirn eine Pause zu gewähren. Ganz im Gegenteil! Wenn Ihr Baby im Tiefschlaf ist, arbeitet sein Gehirn nämlich auf Hochtouren. Wissenschaftler haben die Gehirnaktivität schlafender Babys untersucht und dabei festgestellt, dass bestimmte Bereiche des Gehirns im Schlaf sogar besonders aktiv sind. Dieser Zustand reduzierten Bewusstseins bzw. gesenkter körperlicher Aktivität ermöglicht es dem Gehirn, kritische Prozesse auszuführen, die im Wachzustand weniger effizient ablaufen würden.

Während Ihr Baby schläft, ruhen seine Augen und Ohren. Im Gegensatz zum Wachzustand nehmen diese Organe im Schlaf bedeutend weniger Umgebungsstimulierungen auf. Dadurch wird es dem Gehirn ermöglicht, wichtige Aufgaben auszuführen, wie z. B. der Gedächtnisbildung und des Lernens. Während es wach ist, saugt Ihr Baby buchstäblich immer neue Erfahrungen auf. Das Gehirn speichert all diese durch Hören, Fühlen, Tun oder Sehen gesammelten Eindrücke, welche dann während des Schlafs sortiert und geordnet werden. Zur Verdeutlichung stelle man sich einen Büroangestellten vor, der am Ende eines besonders hektischen Arbeitstags endlich die Gelegenheit hat, alle Dokumente zu sortieren und abzulegen. Beim menschlichen Gehirn – und besonders ausgeprägt beim kindlichen Gehirn – besteht die Hauptaufgabe darin, neue Verbindungen zwischen Gehirnzellen oder Neuronen herzustellen. Stellen Sie sich das Gehirn als einen riesigen Schaltkreis vor: Jedes Mal, wenn ein Lernvorgang stattfindet, wird ein neuer Draht gelegt und ein Teil des Schaltkreises mit einem anderen verknüpft. Erstaunlicherweise findet ein stattlicher Anteil dieser "Verkabelungen" während des Schlafes statt. Wenn Ihrem Kleinen also das nächste Mal die Augen zufallen, denken Sie daran, dass sein Gehirn sich gerade erst zur Nachtschicht bereit macht!

Lernen im Schlaf
Wissenschaftler haben sich dem menschlichen Schlafverhalten zugewandt, um den Zusammenhang zwischen Schlaf und Lernen besser zu verstehen. Die Forscher wollten zudem untersuchen, welche Rolle verschiedene Schlafzustände beim Aufbau der Hirnverbindungen spielen. Während der Nacht durchlaufen Menschen verschiedene Phasen sowohl von tiefem als auch aktivem Schlaf. Tiefer Schlaf zeichnet sich durch minimale Körperbewegungen und ein schweres Aufwachen aus. Unter aktivem Schlaf versteht man die Zeitspanne, während oft geträumt wird, der Körper zuckt und viel bewegt wird. Nach umfassenden Studien zur Hirnaktivität in den verschiedenen Schlafphasen können Wissenschaftler nun belegen, dass sich das Gehirn im aktiven Schlaf anders verhält als im Tiefschlaf. Und da für den aktiven Schlaf Aktivitätsschübe in beinahe allen Gehirnbereichen charakteristisch sind, könnte man sich zu der Schlussfolgerung verleiten lassen, dass das Gehirn in diesem Zeitraum sämtliche Aufgaben erledigt. In Wirklichkeit läuft das Gehirn jedoch nicht nur während der aktiven Schlafphase auf vollen Touren. Auf einen zweiten Blick wird ersichtlich, dass einige kritische Hirnbereiche im ruhigen Tiefschlaf, also wenn die allgemeine Hirnaktivität eher unterdrückt ist, ganz besonders aktiv sind.

Neue Forschungsansätze verfolgen das Ziel, herauszufinden, wie die verschiedenen Schlafzyklen und deren Übergänge das Gehirn bei der Entwicklung neuer Infrastrukturen für das Lernen unterstützen. Was geht hinter den geschlossenen Lidern Ihres Babys vor? Wie arbeiten die verschiedenen Bereiche des kindlichen Gehirns zusammen, um zunehmend komplexere Strukturen aufzubauen? Wie wirkt sich Schlafmangel auf die Entwicklung Ihres Kindes aus? Diese Fragen lassen sich auf vielerlei Arten beantworten. Eines jedoch ist klar: Schlaf ist äußerst wichtig für die gesunde Entwicklung Ihres Babys. Ohne Schlaf würde es dem Gehirn schwer fallen, alternative Möglichkeiten zu finden, um alle tagsüber gesammelten Informationen sinnvoll zu verarbeiten und langfristig zu speichern. Das Verarbeiten von Informationen im Gedächtnis ist für Ihr Baby mindestens so wichtig wie der eigentliche Lernprozess. Ihr Baby hat den ganzen Tag damit verbracht, Objekte zu berühren, Klängen zu lauschen und seine Umgebung visuell zu erfassen. Wenn Ihr Kind auf einen interessanten neuen Gegenstand stößt, ertastet es dessen Beschaffenheit und Form, schüttelt das Objekt und steckt es in den Mund. Jeder dieser Sinne sendet dann die gesammelten Daten über das aufregende neue Spielzeug an das Gehirn weiter. Im Wachzustand fehlt oft die Zeit dazu, alle diese Eindrücke in einer sinnvollen Logik zu erfassen und die Zusammenhänge zwischen den neuen Erfahrungen klarzustellen. Es ist also kein Wunder, dass Ihr Baby so viel Schlaf benötigt – schließlich wartet jeder Tag wieder mit neuen Erfahrungen auf. Wenn Sie das nächste Mal auf Zehenspitzen ins Kinderzimmer schleichen, um Ihrem schlafenden Baby einen Gutenachtkuss zu geben, halten Sie sich all die wichtigen Prozesse vor Augen, die hinter diesen winzigen geschlossenen Lidern ausgeführt werden. Das Gehirn Ihres Babys läuft auf Hochtouren, um all diese neuen Verbindungen herzustellen, damit es die aufregenden Entdeckungen, die es im Laufe des Tages gemacht hat, sinnvoll einordnen kann.